それから１週間後。

ヒイロはいつものように暇を持て余していたが、時折遠くを見つめてはため息をついていた。

「デュオ、欲しくても手に入らないものがあったこと、お前は知っていたか」

側にいたデュオを見ずに、独り言のように呟いた。

「あの娘のことですか」

ヒイロは答えない。

沈黙が答えだった。

（王子は完全に恋煩いになってしまった・・・。しかし、こればっかりは私にはどうしようも出来ない）

しばらく、窓辺に寄りかかり遠くを見つめていたヒイロは、急に何かを思いついたようにデュオに顔を向けた。

「デュオ、俺は決めた」

「何を、でございますか」

「あの娘を花嫁に迎える」

「あの娘、といいますと」

答えはわかっていたが、とりあえず聞いてみた。

「リリーナだ」

（やはり、そうか）

「あの娘を、ですか？」

「明日、城に連れてきてくれ。両親に会わせる」

「しかし、そんな急に・・・。それに、彼女は町の娘です。王様とお妃様がお許しにならないに決まっています」

「誰が何と言おうと、もう決めた。・・・あいつじゃなきゃ駄目なんだ」

その一言に、デュオは一瞬臆して言葉を失った。

しかし、ここで引き下がるわけにはいかない。

デュオは気持ちを立て直すべく、ゆっくりと深呼吸をし、ヒイロに向き直った。

「なぜ、あの娘でなければならないと思われるのですか？」

「わからない・・・。ただ、リリーナとなら、結婚したいと思ったんだ」

デュオは真剣な眼差しでヒイロを見つめた。

「本気なのですか」

「ああ」

デュオは一瞬考えるように目を伏せた。

そして、目を開くと、正直な気持ちを述べた。

「あの娘は来るでしょうか」

「来る」

ヒイロに睨まれたが、デュオはすぐに行動する気になれなかった。

（絶対に来ないに決まっている）

デュオはヒイロと共に町に降りた時のことを思い出した。

ヒイロとリリーナが２人でどこかへ行き、ヒルデと共にヒイロを見つけた時、隣にリリーナはいなかった。ヒイロが王子だと知って、自ら身を引いたのだろうというのが、デュオの答えだった。

（そういう意味では、賢い娘か・・・。明日、娘が城に来なければ、王子もきっとあきらめがつくだろう）

「わかりました。明日、娘の元へ行って参ります。しかし、娘が来るという保障はありません。それだけは、頭に置いておいてください」

ヒイロに再び睨まれたが。デュオはひるまずに頭を下げ、部屋を出て行った。

　次の日、デュオは町に降り、一度ヒルデの店に寄り、リリーナを尋ねたが、今日は休みだという。デュオは仕方なく、ヒルデにリリーナの家の場所を尋ねた。

「どうして、リリーナの家に？」

当然とも言えるヒルデの問いかけに、ちょっとね、とデュオは苦笑を漏らした。

「わがままな王子様の命令でね」

「ふ〜ん」

と言っただけで、ヒルデはリリーナの家への道を教え、まだ仕事が残ってるんだ、と仕事に戻っていった。

ヒルデに教えてもらった道を通り、リリーナの家に辿り着いた。

「ここか・・・。想像していたより小さな家だな。まぁ、母親と２人暮しなら十分か」

玄関のドアをノックすると、すぐに返事があり、しばらくしてリリーナがドアを開けた。

「はい。・・・あ、昨日の・・・デュオ、さん？」

「はい。王子の教育係りをしています」

「教育係り・・・。そうなのですか。それで、その王子様の教育係りさんがどうして私の家へ？」

「王子様の命令で参りました」

「王子様の命令？」

「・・・外に出られますか。あまり、人には聞かれたくない話ですので」

「わかりました。では、庭へ行きましょう。家の裏にある小さな庭ですけど、そこなら誰にも聞こえないと思います」

「では、そうしましょう」

「母に言ってきます。急に私がいなくなったら心配するでしょうから」

「わかりました」

リリーナは頷いて、家に入り、しばらくして出てきた。

「こちらです」

リリーナに連いて小さな庭に来た。

「小さな庭でしょう？」

リリーナは微笑んだ。・

「いえ、素晴らしいお庭ですよ。お花がとても綺麗だ。あなたが全てお世話を？」

「ええ。小さな楽しみです。・・・それで、お話とは？」

リリーナはデュオを真っ直ぐに見つめた。

デュオはその瞳を真っ直ぐに受け止めると、話を切り出した。

「実は、王子がとんでもないことを言い出したのです。あなたを花嫁に迎えると。そして、あなたをお城へ連れてくるようにと」

リリーナは目を伏せ、俯いた。

軽く唇を噛む。

「・・・私は、この家を出るわけにはいきません。病気の母を１人残して家を出るなんて、そんなこと、私には出来ません。お分かりでしょう？」

「・・・あなたの答えは分かっていました。あなたは賢い娘だ」

「なぜ、そう思われるのです？」

リリーナは顔を上げた。

「あの日、あなたは町を案内すると、王子を連れ出しましたね。しかし、私たちが途中で王子に出会った時、当然、王子と一緒にいるであろうあなたはいなかった。王子は何も言いませんでしたが、私は考えました。彼が王子だと知って自ら身を引いたのだろうと。違いますか？」

リリーナは遠くを見つめた。

「・・・抱きしめられたのです。抱きしめられたのは、少しの間だったけれど、その少しの間に、私は考えました。彼の想いに答えたい。けれど、彼と私では身分が違いすぎる。２人が結ばれることは決してないのだと。だから、彼に、王子様にお別れを告げて、逃げるように帰りました。・・・あなたも、それでよかったのだとお思いなのでしょう？だから、私を賢い娘だと・・・」

「ええ、その通りです」

「王子様にお伝えください。私はあなたには決してふさわしくない娘なのだと。もう、私のことはお忘れになってくださいと」

リリーナの瞳には涙が浮かんでいた。それを決して零すまいと無理して笑う。

その姿は、とても痛々しかった。

ズキリ、とデュオの胸が痛んだ。

「わかりました。王子様にそうお伝えします。お忙しいところを失礼しました」

デュオは深々と頭を下げた。

リリーナも深々と頭を下げる・

リリーナが顔を上げる前に、デュオはリリーナに背を向けた。

　城に帰り、ヒイロにリリーナの言葉を伝えると、ヒイロは何も言わず、部屋に閉じこもってしまった。

（王子には酷な話だったな。しかし、これは王子のためなんだ）

デュオは自分にそう言い聞かせた。

でなければ、自己嫌悪に陥りそうだった。

　次の日の朝、デュオがヒイロを起こしに行くと、部屋はもぬけの空だった。城中をくまなく探したが、どこにもヒイロの姿は無い。

（まさか、あの娘に会いに１人で町へ降りたのか！？）

デュオはヒイロを探すべく、町へと急いだ。

「リリーナ」

名前を呼ばれ、リリーナは振り返った。

目を疑った。

彼が目の前にいる。

最初に会った時の姿で。

着慣れない服を着て。

「どうして・・・」

声がかすれる。

まだ驚いている。

「会いに来た」

ヒイロはさらりと言う。

リリーナは服の裾をぎゅっと握った。

「どうして・・・、どうして来たのです？私の気持ちは昨日、デュオさんにお聞きになったのでしょう？」

「ああ」

「だったらどうして・・・」

「俺はお前がいい。どんな高貴な娘より、どんな有名な国の王女より、俺はお前がいい。俺はお前を花嫁にすると決めた」

「そんなこと、誰が許すと思うのですか？誰も許すわけがありません。あなただってそれは分かっているはずです」

「誰に反対されたっていい。俺はお前が側にいてくれれば、それでいい。それだけで、幸せなんだ」

ヒイロの素直な想いに、リリーナの気持ちが揺るぎそうになる。

しかし・・・。

“駄目よ”

やはり、最後は理性が勝つのだ。

「俺はお前を誰にもとられたくない」

（駄目よ・・・リリーナ。駄目・・・）

リリーナは自分に言い聞かせ、首を横に振った。

「・・・・・・」

「愛してる」

ハッとリリーナが顔を上げる。

胸の奥が熱くなる。

涙が溢れた。

もう、自分の気持ちを誤魔化す自信がなかった。

「本当に・・・私でいいのですか？」

「言っただろう。俺はお前がいい。お前じゃなきゃ駄目なんだ」

その最後の言葉で、リリーナの理性はもろくも崩れた。

次の瞬間、リリーナはヒイロの胸に飛び込んでいた。

NEXT

「あとがき」

勝負に出たヒイロ。よくやりました。一度は身を引いたリリーナだけど、やっぱりあきらめたくない。そういう恋もあるものです。さあ、恋を選んだ二人をこの先待ち受けているものは、果たして・・・？

２００４．１．２９　希砂羅