リリーナがリヒターの部屋のドアを開けると、リヒターはソファに座って人形で遊んでいた。

「ごめんね、リヒター。遅くなってしまったわ」

リリーナはリヒターの隣に腰を下ろした。

リヒターはすねた顔でリリーナを見つめた。

「僕との約束を忘れていたの？」

「いいえ、そうじゃないのよ」

「だって・・・」

リヒターは今にも泣き出しそうな顔で人形をいじった。

「ごめんね」

リリーナはリヒターを抱きしめた。

「淋しかったね・・・」

うっうっとリヒターはついに泣き出した。

リリーナはリヒターの頭を優しく撫でた。

「ごめんね・・・」

リヒターは涙を浮かべた瞳をリリーナに向けた。

「ママ？どうして泣いているの？」

「え？」

リヒターに言われて、リリーナは初めて自分が泣いていることに気付いた。

「どこか痛いの？」

リヒターの小さな手がリリーナの頬に触れる。

リリーナはその手を自分の手で包み、優しく微笑んだ。

「どこも痛くないわ。リヒターは優しいのね」

にこっとリヒターは笑った。

（お母様、今ならあなたの気持ちがわかるわ。兵士だったお父さんにわたくしを託したあなたの気持ちが。たとえ、自分の手でなくても、この子には幸せになってほしい。どんな手段であろうと、この子には生き延びてほしい・・・）

リリーナはリヒターの小さな体を両腕で優しく包み込んだ。

「ママ・・・」

リヒターは甘えるように甘えるようにリリーナの胸に顔を埋めた。

リヒターはリリーナの腕の中が一番安心できるのだ。

リヒターが急に大人しくなったので、リリーナはリヒターの顔を覗き込んだ。

「リヒター？」

リヒターはすやすやと眠ってしまっていた。

「あらあら、泣きつかれてしまったのね」

リリーナはリヒターの頬を撫でると、リヒターを腕に抱いて立ち上がった。

　ノックをして、返事を待ってからドアを開けた。

部屋ではヒイロとデュオが仕事中であった。

「ごめんなさい、またお仕事中に」

「ああ。どうした？」

ヒイロはリヒターを腕に抱いて入ってきたリリーナの側へ寄った。

ヒイロはリヒターの顔を覗き込んだ。

「寝ているのか」

「ええ・・・」

「それで、どうしたんだ？」

「お願いがあるのです」

「お願い？」

「母の肖像画を、わたくしの部屋へ飾っても構いませんか？」

リリーナは壁に立てかけられ、布の掛けられたカレリア・クライムの肖像画へ歩み寄った。

「肖像画を？」

「駄目でしょうか」

「いや、駄目ではないが。だが、なぜ、自分の部屋に？」

「自分でも不思議なほどに、自然に、お母様の側にいたいと思ったのです」

リリーナは穏やかな顔で肖像画を見つめた。

「おかしいですよね。ついさきほどまで、顔も、どんな女性であったかも知らなかった母親なのに・・・。でも、今なら、お母様がわたくしを、亡くなる間際に人に託した気持ちがわかるんです。愛する我が子を道連れになんて出来ない。それが、お母様がわたくしに示してくれた愛の形だと思うのです」

「・・・愛の形・・・？」

ヒイロはぽつりとつぶやいた。

「ええ」

リリーナはヒイロに振り返った。

「わたくしが、お母様の立場であっても、きっと同じことをしたと思うのです。もし、この子の手を離さず、一緒に命を果てたなら、その時は幸せかもしれない。でも、それはわたくしの幸せであって、この子の幸せにはならない。だって、そうでしょう？そのわたくしの一時の想いが、この子の未来を永遠に閉ざしてしまうことになるんです。それはとても、悲しいことですもの」

リリーナはリヒターの寝顔を見つめた。

「あの・・・？」

しばらくしても、ヒイロとデュオが何も言わないのでリリーナは不安な顔で２人を見つめた。

「わたくし、何かおかしなことを言いましたか？」

「いや、そうじゃない」

ヒイロは慌てて首を横に振った。

「そんな風に考えられるお前が、すごいと思ったんだ」

「それは・・・。そう考えられるようになったのは、あなたがお母様に会わせてくださったからです。お母様のお顔も、お母様がどんな女性だったかも知らずに生きていたら、きっとこんな風には考えられなかったと思います」

「そうか・・・。デュオ、リリーナの部屋の肖像画を飾ってやれ」

「はい」

デュオは快く引き受けた。

「ここでよろしいですか？」

デュオはリリーナの部屋へ肖像画を運び、壁へ飾った。

「ええ、ありがとうございます」

リリーナは微笑んだ。

「この子が目を覚ましたら、お母様のことを話してあげようと思うのです」

「そうですか・・・」

「たぶん、半分も理解出来ないでしょうけど・・・」

「そうですね。でも、たとえ言葉では半分も理解できなくても、心では感じ取るはずです。子どもには、そういう不思議な力があるのですよ。娘を見ていてそう思いました」

「そうですね。子どもは親の感情には、とても敏感ですものね」

「ええ・・・。それでは、わたくしはまだお仕事が残っておりますので、これで失礼します」

「ああ、そうでしたね。ごめんなさい、お忙しい時にばかりお邪魔をしてしまって」

「いえ。これからも何なりとお言い付けください」

デュオは深く頭を下げ、部屋を出て行った。

　デュオがヒイロの仕事部屋へ戻ると、ヒイロは窓際に立ち、外を眺めていた。

「どうかされましたか？」

「いや、少し考え事をしていた」

「奥様のことですか？」

「ああ・・・。デュオ、俺は素晴らしい女を手に入れたと思わないか？」

ヒイロはデュオに振り返った。

「今更、お気づきになられたのですか？」

「そうじゃない。改めて、思っただけだ。ああいう女を、極上の女というのだろうな」

「何を一人でのろけていらっしゃるんですか。確かに、王子は奥様のような素敵な女性に巡り会えて、お羨ましい限りです。ですが、わたくしにとっての極上の女は、妻のヒルデです」

デュオはにっこりと言った。

頬が少し緩んでいる。

「惚れた女が一番ということか」

「そういうことです。さ、王子、納得したとことでお仕事に戻りますよ」

途端にヒイロは嫌そうな顔をした。

「嫌な奴だな」

「何とでも」

デュオは澄ましか顔で言い返した。

ＮＥＸＴ

「あとがき」

後編です。ていうか、完結編ね、ひとまずの。リリーナを「極上の女」と称すヒイロ。鼻の下伸びてません？ヒイロだけならまだしも、お前もかよ、デュオ。全くもって、負けず嫌い、というか似たもの同士？の、お２人でありました。

２００４．２００４．２．７　希砂羅