数日後。

デュオが町に降りる日、ヒイロはデュオに強引に同伴して、町に降りた。その際、デュオに服を渡された。

「これに着替えてください。そんな服を着ていては、一目であなたが王子だとばれてしまいます」

「わかった」

ヒイロは苦労して、着慣れない服に着替えた。

「これでいいのか？随分と簡素な服だな」

「町では普通ですよ。それでは、町に降りましょう」

デュオと並んで、ヒイロは町への一歩を踏み出した。

町にはあちらこちらに店が立ち並び、にぎやかだった。

「随分、にぎやかだな。いつもこうなのか？」

「ええ、そうですよ。予想していたのとは随分違いますか？」

「ああ、かなりな」

「王子、おなかは空きませんか？」

「ん？ああ、そう言われてみれば、空いたな」

「わたくしの行きつけのパン屋があるんです。そこへ案内しましょう。きっと王子も気に入りますよ」

しばらく歩くと、パン屋の看板が見え、デュオはその店の前で足を止めた。

「ここです」

デュオが先に店の中に入る。

「こんにちは」

デュオが店の奥に声を掛けると、すぐに店員らしき男の人と女の人が出迎えた。

「あら、いらっしゃい、デュオさん」

女の人は穏やかにデュオに挨拶すると、店の奥に声を掛けた。

「ヒルデ！デュオさんだよ！」

すぐに

「はーい！」

と元気な返事をして、ヒルデと呼ばれた娘が店の奥から飛び出してきた。

ヒルデはデュオを見るなり、嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「いらっしゃい！いつものパンでいいかしら」

「ああ、頼むよ」

デュオが穏やかに微笑む。

「待っててね。ちゃんと準備してあるの。今、持って来るから」

そう元気に言うと、ヒルデはまた店の奥に引っ込んだ。

そのデュオとヒルデの様子を見て、ヒイロは直感的に悟った。

（デュオの奴、まさかあの娘と・・・）

「デュオ」

ヒイロはデュオの服の袖を引っ張った。

「お前、まさかあの娘と出来ているのか？」

「あ・・・」

と言ったまま、デュオは困ったように頬を指で掻いた。

「正直に言え」

ヒイロに睨まれ、デュオは諦めたようにため息をついた。

「・・・そうです。あの娘、ヒルデというのですが、そのヒルデとわたくしは・・・その・・・」

「なるほど、町の様子を探るついでにあの娘と・・・。お前も隅に置けないな」

デュオは照れたように笑った。

ヒルデがパンを入れた紙袋を抱えて持ってくるのと、腕にカゴをかけた娘が店に入ってくるのと、ほぼ同時だった。

「ただいま」

腕にカゴをかかえた娘はヒルデに声を掛けた。

「あ、おかえり、リリーナ。配達お疲れ様。今日はもう上がっていいって、お母さんが。昼食の用意が出来てるから、後で一緒に食べよう」

「ありがとう」

リリーナと呼ばれた娘は微笑み、一度ヒイロとデュオをちらりと見ると、軽く頭を下げ、店の奥に入っていった。

「はい、お待たせ」

ヒルデがデュオにパンの入った袋を渡す。

「あの娘は？初めて見たけど」

デュオがお金を渡しながら、店の奥を見てヒルデに聞く。

「あ、デュオは会うのは初めてなんだね。いつも店の奥で父さんと母さんの手伝いをしたり、今日みたいに配達してもらったりしてるから。あの子、私の友達でね、リリーナっていうの。働き口を探してたから、１ヶ月前に私が声を掛けたの。お父さんを早くに亡くしてて、お母さんが一人で働いて生活を支えてたんだけど、働きすぎて体を壊しちゃってね、今はベッドにいることが多いんだって。だから、代わりにリリーナが働いて、あの子が一人でお世話してるの。もう、だいぶお母さんは元気になったらしいけど」

「そうなのか。若くして苦労人なのだな」

「同情は禁物だよ」

ヒルデが片目をつぶる。

「ああ、わかっている」

「それより、後ろの方は？お友達？」

「あ、いや、その」

デュオはちらっとヒイロを見た。

（どう説明すればいいのだろう）

「ヒルデ、少し、出られるかな」

「え、うん。いいけど」

ヒイロを店に残し、２人は店先に出た。

「あの方は実は、この国の王子様なんだ」

「・・・えっ！？あ、あの方が、あなたがお使えしてる王子様！？」

ヒルデが驚きのあまり、思わず大きな声を出したので、デュオは慌ててシーっと、自分の口の前で人差し指を立てた。

「あ、ご、ごめん」

ヒルデも自分の口を両手で塞いだ。

「なんか、わがままそうだね」

ヒルデは首を伸ばし、店の中を興味ありげに見回しているヒイロをまじまじと見た。

「でも、なんで王子様が？」

今度は小さな声でヒルデが聞く。

「どうしても町に来たいとおっしゃって。そこでヒルデ、君に頼みがあるんだ。王子はここへお忍びでいらしているんだ。だから」

「わかった。誰にも言わなきゃいいんでしょう？任しといて。口は固いんだから。で、王子様のお名前は何ておっしゃるの？何てお呼びすればいいのかしら」

「ヒイロ様だ」

「ヒイロ様・・・。じゃあ、ヒイロ君て呼べばいいのかしら」

「うん、まぁ」

と、デュオは複雑な気分。

「ん。わかった。あ、ねぇ、私今から休憩なの。リリーナも誘って、外で４人で一緒に昼食にしよう？」

「あ、ああ。いいよ。王子に言ってくるよ」

「うん。私もリリーナを呼んでくるわ」

ヒルデは店の奥に消え、しばらくしてリリーナを連れて戻ってきた。

「リリーナ、紹介するわ。こちら、デュオさん。この店の常連さんなの。それで、その隣が、ヒイロ君。デュオさんのお友達」

「リリーナです。初めまして」

ヒルデの紹介を受け、リリーナは２人に微笑んだ。

（町の娘にしては綺麗な娘だな）

と、ヒイロとデュオは同時に思った・・・かどうかは本人たちのみぞ知る。

「あの、ヒルデとデュオさんてもしかして・・・恋人同士・・・？なんですか？」

リリーナが控えめに聞いた。

うっ・・・と、ヒルデとデュオは顔を見合わせた後、２人して照れた顔でぎこちなく頷いた。

「やっぱり・・・。２人が並んでいるのを見て、雰囲気的にそうかなって」

リリーナが微笑む。

「さ、さあ、行こう、早く」

ヒルデがリリーナの他の質問を避けるために他の３人をせかせた。

「くすくす、ヒルデったら照れてるのね」

「だって・・・」

「羨ましいわ、好きな人がいるのって」

「リリーナだって、すぐに出来るよ。そんなに美人なんだから、さ」

「美人なんかじゃないわ」

リリーナが真面目な顔で言った。

本人に自覚はないらしい。

「もう、自分に自信を持たなきゃ駄目だよ」

「自信・・・て？」

リリーナが首を傾げる。

「自分は他の人よりも綺麗なんだって、さ」

「そんな自信は持てないわ。だって、私はどこから見ても町の娘でしょ？」

「うーん」

これは何を言ってもきっと否定するな、と思い、ヒルデはそれ以上言うのを止めた。

そうこうしているうちに、４人は近くの野原までやって来た。

「ここで食べよう」

ヒルデが先に座り込み、パンを取り出した・

ヒルデの隣にデュオが座り、その隣にヒイロ、リリーナという順番で横に並んで座った。

ヒルデは皆にパンを配り、デュオと仲良く話しだした。

ヒイロとリリーナは何となく、２人の間に入れなかったので、黙ってパンを食べ出した。

２人とも、互いが気にはなっていたが、何を話していいのかわからず、しばしの間、沈黙が流れた。

やがて、その沈黙に先にしびれを切らしたリリーナがヒイロに声を掛けた。

「ヒイロ君、でしたよね？あなた、この町の人？」

「そう見えないか？」

「この町にはいろいろな人が集まってきてるから、あなたのような人が一人くらいいてもおかしくはないけど・・・。ただ、その服、着慣れていない感じがするから・・・」

「何か変か？」

ヒイロは改めて自分の格好を見た。

「変ではないわ。でも、似合ってもいないわね」

と、リリーナは笑った。

「はっきり言う女だな」

「ごめんなさい」

リリーナは素直に謝った。

「お前はこの町にずっと住んでいるのか？」

「ええ、母と２人で。父は私が生まれる前に亡くなったんですって。写真も残ってないから、顔も知らないの」

「俺も２年前、母親を亡くした。今は新しい母親がいるが、どうも馴染めない」

「そう・・・。私には新しい父はいないけど、私たち、少し境遇が似ているわね」

リリーナは膝を胸に抱えた格好のまま、ヒイロに顔を向け、微笑んだ。

不思議な微笑みだった。

その微笑みに、ヒイロは吸い込まれそうな、そんな気分になった。

「そうだな」

その微笑みを見つめたまま、ヒイロが頷く。

リリーナは顔を正面に向け

「私、自分から人を好きになったり、興味を持つことってほとんどないのだけど、何故かしら、あなたのことは知りたいと思う。私、あなたなら好きになれそう」

最後の言葉は、独り言のような小さな声だったので、ヒイロの耳には届かなかった。

「・・・やっぱり、嘘は嫌いだ」

「え？」

「・・・本当は、今日生まれて初めて町に降りた。いつもはもっと立派な服を着て城にいる」

「城って・・・あなた、まさか・・・」

「王子だ」

「王子！？」

リリーナは目をパチパチしながらヒイロを見つめた。

「王子様がどうして町なんかに？」

「俺は城の中の暮らししか知らない。町の生活というものを一度見て見たかった」

「・・・そう・・・なの。それで？ご感想は？がっかりしたんじゃない？何も無いでしょう？」

「いや。好きになれそうだ」

「そう・・・」

リリーナは微笑むと、急に立ち上がった。

ヒイロだけでなく、ヒルデとデュオもリリーナに顔を向けた。

リリーナはヒイロに手を差し伸べた。

「私が町を案内するわ」

「お前が？」

「あら、私じゃご不満？」

リリーナはいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「いや・・・」

と、ヒイロも微笑むと、リリーナの手に自分の手を重ね、立ち上がった。

「あ、ちょっと、王子、じゃなくてヒイロ、君。勝手な行動は困ります」

慌ててデュオは立ち上がった。

「大丈夫だ。夕刻までには戻る」

「しかし・・・」

「心配するな。１人で行くわけじゃない」

「ですが・・・」

渋るデュオの服の袖をヒルデが引っ張った。

「行かせてあげたら？大丈夫よ。リリーナが一緒だもの。ね？」

「う・・・。わかりました。約束ですよ。必ず夕刻までには戻って来てくださいね」

デュオは渋々承諾した。

「ああ」

「お気を付けていってらっしゃいませ」

デュオは苦笑を浮かべて２人に手を上げた。

ヒルデとデュオに見送られ、２人は歩いて行ってしまった。

「心配しなくても大丈夫よ。リリーナ、しっかりしてるし・・・。デュオってば、意外と心配性なんだね」

「ん？そうかな。ただ、あの方は将来、この国を担う方だから・・・」

「そうだね。・・・でも、そんなに心配ならさ、ゆっくり、私たちも散歩しながら着いて行こうよ。２人の邪魔をしない程度にね」

ヒルデはウィンクし、デュオに手を差し伸べた。

デュオはその手を優しく包むように握ると

「そうだな。じゃ、のんびり行こうか」

「うん」

ヒルデは頬を染め、にっこりと笑った。

　ヒイロとリリーナは、町中をのんびりと並んで歩いていた。

手は自然と繋がれたまま。

「私、この町が好きなの。この町の人々は、みんなあったかくて、優しい。だからね、この町に不満を持っている人なんて、滅多にいないんじゃないかしら。だから、一度この町を離れても、またみんなここへ戻ってきちゃうのよ。もっとも、この町を好んで出て行く人は少ないけど。私のお母さんもね。生まれも育ちもこの町なんですって」

「では、お前もこの町にずっと・・・？」

「そうね。きっと、この町の誰かと結婚して、子どもを産んで・・・。平凡な人生を送るのかも」

と、リリーナが微笑んだ時、ふいに、ヒイロに抱き寄せられた。

幸い、周りには誰もいなかった。

いや、そんなことは問題ではないのだ。

急なことでリリーナはどうしていいのかわからない。

「あの、ヒイロ君・・・？どうしたの？急に」

ヒイロは何も答えない。

“誰にも取られたくない”

と、ヒイロは感情のままに、リリーナを抱きしめたのだ。

こんな気持ちは初めてだった。

ヒイロはゆっくりと、体を離した。

２人の目が合わさる。

「今の気持ちをどう言えばいいのかわからない」

リリーナは混乱していた。

ヒイロから数歩後づさると、両腕で自分の体を抱いた。

彼の想いに答えたいと思う自分と、あきらめなければと思う自分がいる。

どちらを選ばなければならないかは、わかっていた。

“彼は王子様なのだから・・・”

そう自分に言い聞かせ、ヒイロを見つめた。

「・・・駄目なのは、あなただってわかっているはずだわ。あなたは王子様で私は町の娘。２人は決して結ばれない運命なのよ」

「そんなこと、誰が決めた？」

「誰が決めたわけではないわ。でも、それは誰もが知っている事実。ごめんなさい。もう、私のことは忘れてください。・・・さよなら」

リリーナは駆け出した。

“もう２度と会ってはいけない”

そう、心に近いながら。

ヒイロは立ち尽くした。

そして、手に入らないものもあるのだと、深く痛感したのも事実。

ヒイロは歩き出した。

何も考えず、ただ、足を動かした。

しばらくして

「ヒイロ、君？」

背後から、よく知っている声が聞こえた。

ヒイロは振り返る。

「お前か」

表情を変えずに相手を見据える。

「どうしました？なぜ１人なんです？リリーナという娘はどうしました？」

「何も聞くな。帰るぞ」

「え？もう、よろしいのですか？」

「ああ」

デュオはちらりと後ろのヒルデを振り返る。

ヒルデは微笑むと

「私のことは気にしないで。また、会えるから」

「すまない、本当に」

「いいの、大丈夫。ほら、大事な王子様を待たせちゃ失礼だよ」

「ありがとう」

デュオはヒルデに頭を下げ、ヒイロの側に寄った。

「では、帰りましょうか」

「ああ」

ヒイロは歩き出した。

デュオはもう一度ヒルデに振り返り、軽く手を上げた。

ヒルデは頷いた。

デュオも頷き返し、ヒイロと並んで歩き出した。

２人の背中を見送り、ヒルデは小さくため息をついた。

（ほんと、わがままな王子様だなぁ。本当はもう少し、２人でいたかったんだけどなぁ。ま、それは次回の楽しみにしておこうっと。それより、リリーナ、どうしたのかなぁ。あんなに楽しそうだったのに。黙っていなくなっちゃうなんて。もう家に帰ったのかなぁ。帰りに家に寄ってみようかな）

そして、ヒルデも家路へと歩き出した。

　ヒルデは、リリーナの家の前に来ると、ドアをノックしようと手を上げた。その時、庭で声がした。

（外にいるんだ）

ヒルデは庭に回り、庭に植えてある花の前にしゃがんでいるリリーナを見つけた。しかし、声をかけようと口を開きかけたところでヒルデは止まった。

リリーナのほかに誰かいるのがわかったからだ。相手はリリーナの幼馴染のジャックだった。

「話ってなに？ジャック」

リリーナはジャックに振り向かずに聞いた。

「今日、お前が知らない男と歩いているのを見たんだ」

「そう・・」

リリーナの口調は変わらない。

「誰なんだ？あいつ。見たことない顔だったけど・・・」

「旅の人よ。この町に来るのは初めてだっていうから、案内していたのよ」

「手を繋いで、か？」

ジャックは皮肉のような口調で言った。

リリーナが初めてジャックに顔を向ける。

「何が言いたいの？ジャック。手を繋いで何がいけないの？」

「何がいけないって・・・。今日会ったばかりなんだろ？そいつ。手が早い奴なんじゃないのか？」

「先に手を差し出したのは私よ」

リリーナは立ち上がった。

「話はそれだけなら、もう帰ってくれる？夕食の支度をしなくちゃいけないの。母が心配するわ」

ジャックはまだ何か言いたそうに口を開きかけたが、あきらめて口を噤んだ。

ジャックがこちらへ歩いて来たので、慌ててヒルデは家路まで走った。

NEXT

「あとがき」

ヒイロとリリーナの出会い編です。“一目逢ったその日から〜恋の虜になりました〜♪”という感じです。　王子様と町娘の禁断の恋。おお〜。燃えるねぇ。にしても、誤字や変な表現が多くて、読み返していて気が重くなってしまった。さあ、この先はどうなるでしょうか。

２００４．１．２８　希砂羅